Дикие коники помогают восстановить природный заповедник.

  Небольшое стадо лошадей породы польский коник нашло в Шотландии невероятно увлекательное занятие: они восстанавливают среду обитания. В природном заповеднике Лох-оф-Стратбег в Абердиншире это уникальное табун диких лошадей пасётся на заболоченных участках, освобождая места для гнездования уток, гусей, лебедей и болотных птиц.

  Королевское общество защиты птиц (RSPB), которое занимается управлением озером, решило изменить подход к охране природы, отказавшись от дорогостоящего использования техники и позволив лошадям породы коник делать то, в чём они явно преуспели.

  Озеро Лох - прекрасное водно-болотное угодье на северо-востоке Шотландии и жизненно важное место для гнездования, кормления и перелета водоплавающих птиц. Зимой здесь проводит время 20 % мировой популяции белолобых гусей, а также чибисы, золотистые ржанки, лебеди-кликуны и белощёкие казарки. Озеро образовалось в 1720 году, когда шторм нанёс песчаную отмель на канал, впадающий в море. Его площадь составляет 206 гектаров, и это самое большое дюнное озеро в Великобритании. Здесь обитают 260 видов птиц, 280 видов мотыльков, более 300 различных видов растений, 18 видов бабочек и более 20 видов млекопитающих.

    Идея использования крупных травоядных животных в природоохранных проектах относительно нова, но за последнее десятилетие она доказала свою чрезвычайную эффективность в Европе и Великобритании. Польские коники — это порода, выведенная на основе древних тарпанов, которые тысячелетиями обитали в лесах и водно-болотных угодьях Европы и Западной Азии. Тарпаны вымерли на рубеже XX века, последних особей отловили в Польше и поместили в зоопарки. Однако европейские учёные отметили, что у домашних кобыл, которые паслись в тех же местах, что и тарпаны, продолжали рождаться жеребята с признаками тарпанов, в том числе мышино-серой окраской, тёмными гривами, покрытыми белой шерстью, полосатыми передними ногами и склонностью частично белеть зимой.

  Чтобы вернуть тарпанов к их первоначальному виду, они начали программу селекционного разведения с участием кобыл и жеребцов, обладавших наиболее выраженными характеристиками тарпанов. В результате появилась выносливая, неприхотливая лошадь ростом 130-140см, которая могла беспрепятственно выживать в суровом климате, питаться самой жёсткой растительностью и при этом быть управляемой и пригодной для перевозки. Порода получила название «коник», что в переводе с польского означает «маленькая лошадь».

  Самое выдающееся в этом животном — его рацион. Коники выносливее домашних лошадей и могут питаться более грубой травой, осокой и камышом, тем самым способствуя восстановлению среды обитания и увеличению биоразнообразия.

  Коники уже использовались в проектах по восстановлению среды обитания в Западной Европе, когда благотворительная организация Wildwood Trust, занимающаяся восстановлением лесных и травянистых экосистем, вступила в партнёрские отношения с городом Кентербери в графстве Кент, Великобритания, чтобы восстановить критически важные болотистые земли вдоль реки Стаур. На протяжении веков эта территория была утрачена из-за индустриализации и урбанизации. Было принято решение восстановить болотистые земли Стаура с помощью пастбищного выпаса с использованием коников.

  Первые 12 лошадей породы коник были завезены из Голландии в 2002 году и выпущены на волю в заболоченной местности. В последующие несколько лет к ним присоединились другие завезённые кони, и они так успешно прижились и размножились, что в итоге небольшие группы были переселены в другие районы для участия в проектах по восстановлению среды обитания. Совсем недавно восемь коников оказались в озере Стратбег в Шотландии.

  «Коники любят поедать жёсткую, кочковатую растительность, а у нас в Лох-оф-Статбеге её много, — говорит Доминик Фаннелл, управляющий участком RSPB Лох-оф-Статбег. — В настоящее время нам приходится искусственно удалять её, чтобы наши водно-болотные угодья оставались в идеальном состоянии. Но теперь, благодаря привычкам этих лошадей, мы можем отказаться от техники и вернуться к естественному подходу к управлению средой обитания». Это отличная новость для гусей, лебедей, уток и болотных птиц, таких как чибисы и кроншнепы, которым нужны водно-болотные угодья для питания и размножения. Это значит, что у нас будет больше времени, чтобы сосредоточиться на других природоохранных мероприятиях.

Стада диких лошадей породы коник помогают создавать новые места обитания для птиц, насекомых, растений и других представителей дикой природы по всей Великобритании. Совсем недавно их выпустили в озеро Стратбег в Шотландии. Фото: предоставлено Wildwood Trust

  Секрет успеха коников заключается не просто в выпасе, а в интенсивном выпасе на небольших участках, что обеспечивает долгосрочный эффект. Таким образом, они могут создавать участки с травой, осокой и камышом разной высоты, перемежающиеся травянистыми лугами. Такое сочетание растений и их высоты способствует появлению большего количества экологических ниш. Это, в свою очередь, привлекает птиц, которые стали редкостью из-за исчезновения этих ниш. Вдоль поймы реки Стаур снова стали гнездиться такие птицы, как шилоклювки, выпи, белые цапли, травники, чибисы, трясогузки, коньки, совы, пустельги, болотные луни и дербники. Даже редкие растения, такие как прострел и лапчатка прямостоячая, проросли и укоренились.

  «Эти лошади будут выполнять для нас важную работу, поэтому, чтобы их никто не беспокоил, они будут работать в менее людных частях заповедника», — сказал Фаннелл.

  Лошади будут содержаться в определённых зонах заповедника, где требуется более тщательный контроль за средой обитания.

  Развитие концепции пастбищного животноводства и расширение программы Konik привели в восторг сотрудников Wildwood.

  «Мы рады, что можем передать этих лошадей в ведение Королевского общества защиты птиц», — сказал Питер Смит, исполнительный директор. «Будучи природным ресурсом, коник позволяет защитникам природы сохранять больше диких животных за меньшие деньги, экономя тысячи фунтов как для благотворительных организаций, так и для налогоплательщиков, пока мы воссоздаём естественную среду обитания для некоторых из самых редких и находящихся под угрозой исчезновения видов в Великобритании».

Коники, которых Wildwood Trust использует для восстановления болотистой местности в Кенте, успешно размножаются, что позволяет природоохранной организации перемещать небольшие группы животных в другие места, например в Лох-оф-Стратбег в Шотландии.