Палио: средневековые и дикие скачки Италии.

 В Сиене, Италия, проводятся захватывающие средневековые гонки Corsa del Palio — головокружительные скачки на лошадях без седла, которые проводятся дважды в год — 2 июля и 16 августа — в историческом центре тосканского города. Взяточничество, пари и предательство - в порядке вещей, а секретных переговоров и подпольных заговоров предостаточно. Хотя красочный фестиваль сопровождается днями безудержного веселья, он полон ожесточенного соперничества. В прошлых столетиях похищение жокея других городов было не редкостью, чтобы они не смогли участвовать в скачке.  Свое название Il Palio происходит от итальянского слова, обозначающего знамя, которое в средние века вручалось в качестве приза на турнирах. Победитель скачек Palio, которые проводятся в честь Девы Марии, получает шелковое знамя ручной росписи с ее изображением.

  Скачки в Сиене датируются 1232 годом. Впервые Палио провели в 1482 году как гражданский праздник. Нынешние соревнования были официально учреждены в 1659 году и проводятся раз в полгода 2 июля и 16 августа с 1701 года, за исключением военного времени. Гонка длится около минуты и состоит из трех поворотов вокруг Пьяцца дель Кампо, главной площади города.

  Перед скачками представители 17 приходских организаций города, называемых contrade (контрада), которые сейчас функционируют как общественные организации, но в средние века были конкурирующими военными компаниями, устраивают великолепный парад. В каждом забеге соревнуются десять контрад. Широко признано, что исход определяется взяточничеством. Каждая контрада нанимает профессионального жокея, который одевается в костюм 15 века в цвета своей контрады. Скачущие без седел и стремян в гонке Палио, всадники финишируют пушечным огнем, сигнализирующим об окончании гонки. 

  Хотя скачки считаются светским мероприятием, приходской священник перед началом скачек освящает каждую лошадь в церкви ее контрады. Фестиваль дополняют барабанщики и метатели флагов, которые демонстрируют свое искусство, используя красочные знамена своей контрады.

Во время соревнований десять лошадей, представляющих 10 из 17 сиенских контрад, трижды пробегают по часовой стрелке вокруг 330-метровой дорожки из желтой земли, огибающей Пьяцца дель Кампо, главную площадь города. Жокеи, часто баттеры, или ковбои, из области Маремма на юго-западе Тосканы, щеголяют костюмами и цветами своей соответствующей контрады и размахивают хлыстами из воловьей кожи. Правила забега позволяют участникам использовать хлыст. Есть только одно ограничение: жокей не может брать поводья другой лошади.

  Страсть, которая движет Palio, - это острое соперничество 17 контрад Сиены. Каждая контрада носит название животного или предмета — Дикобраза, Пантеры, Единорога, Раковины - и имеет свое собственное правительственное учреждение, церковь, общественный клуб, святого покровителя и музей, где выставлены знамена Palio, выигранные в прошлом. У каждой контрады также есть свои союзы и вражда со своими соседями.

  Десять контрад выбираются по жребию для участия в июльском Palio. Остальные семь, плюс трое июльских участников, также определенных по жребию, участвуют в августовской гонке. Победители, чьим единственным призом является баннер, должны дорого заплатить за свою победу — сотни тысяч долларов, чтобы укрепить союзы и купить лояльность. Гонка уникальна и в других отношениях. Хотя официальных ставок нет, сотни тысяч евро переходят из рук в руки. Лошадь, занявшая второе место, считается проигравшей больше, чем занявшая последнее место, и контрада, которая является традиционным врагом победителя, считается проигравшей, даже если у нее не было лошади в забеге.
Процесс выбора лошадей Palio di Siena является тщательным, с акцентом на их происхождение и способности. Эти лошади смешанной породы приспособлены к суровым условиям скачек, и их отбор является важным событием, известным как "segnatura dei fantini", где жокеи также подбираются вместе со своими лошадьми. Перед забегом проводится серия испытаний, чтобы каждая пара лошадь-жокей была оптимально подготовлена. Ритуалы перед скачками пропитаны суевериями и включают в себя благословения и парады, отражающие историческое значение мероприятия.

  Palio завершает месяцы подготовки и четыре дня мероприятий, которые включают предварительные испытания, праздники под открытым небом и средневековое театрализованное представление и парад с барабанами, лодками, флагами и боевой колесницей, запряженной волами. За четыре дня до скачек на площади укладывают дорожку из утрамбованной желтой земли, и в ту же ночь жокеи при свете луны испытывают потенциальных скакунов. На следующий день проводится жеребьевка для отбора участников. Ритуал испытаний позволяет капитанам конкурирующей контрады выбрать десять лошадей одинаковой комплекции для участия в забеге. После подтверждения здоровья лошадей проводится жеребьевка, чтобы решить, какую контраду будет представлять каждая из лошадей. После назначения лошади на контраду заменить ее нельзя. Если лошадь заболевает или даже умирает, её контраде не повезло, и она выбывает из гонки.

  Каждый год под шквалом знамен и облаком пыли лошади срываются с трассы. Жокеи маневрируют и размахивают хлыстами. Некоторые лошади теряют своих жокеев. Но это не значит для этой контрады чей жокей упал, что всё потеряно. Лошадь без всадника все еще может победить. А через 90 секунд все закончится.